Relaves Mineros y Oportunidades de Innovación
Los desafíos de la ingeniería ambiental en el mundo actual son inmensos. No solo buscamos optimizar procesos industriales, sino también mitigar el impacto ambiental y garantizar un desarrollo sostenible. En un contexto global donde la sostenibilidad es cada vez más urgente, no basta con pequeños cambios individuales: es necesario un enfoque basado en la ingeniería, la ciencia y la innovación para abordar los problemas a gran escala.
Un claro ejemplo de esta problemática se encuentra en la minería, especialmente en países como Chile, donde la producción de cobre genera una enorme cantidad de residuos. Uno de los más significativos son los relaves mineros, que en Chile alcanzan anualmente las 500 millones de toneladas[i]. Esta cifra, por sí sola, da cuenta de la magnitud del desafío que enfrentamos.
¿Cómo podemos manejar de manera eficiente estos residuos sin comprometer el bienestar de las comunidades y el medio ambiente? ¿Existe un camino para transformar los relaves en una oportunidad en lugar de una amenaza?
La Ingeniería en la Gestión de Relaves: Un Reto de Gran Escala
La minería es una de las industrias más importantes para la economía de países como Chile, Brasil, Ecuador y Perú. Sin embargo, la correcta gestión de los residuos que genera sigue siendo un reto crítico. El manejo adecuado de los relaves es esencial para evitar desastres ambientales y garantizar la estabilidad química de los depósitos a largo plazo.
En América Latina, los países mineros enfrentan normativas diferentes, pero comparten una preocupación común: mantener el equilibrio entre desarrollo industrial y responsabilidad ambiental. La estabilidad química de los relaves es un requisito legal en los planes de cierre de minas y, al mismo tiempo, un elemento clave para obtener la licencia social para operar.
Un error en el manejo de relaves puede generar altos costos de remediación y, en el peor de los casos, daños irreparables al medio ambiente y a las comunidades cercanas. Un buen diseño desde el inicio, sumado a un control riguroso durante la operación y el cierre, puede ahorrar a las empresas mineras enormes sumas de dinero y, más importante aún, proteger la salud de las personas y los ecosistemas.
El Estado Actual de los Relaves en Chile
En 2022, junto con la geóloga Francisca Falcón en SERNAGEOMIN[i], logramos identificar 757 depósitos de relaves en Chile[ii]. De estos:
- 128 estaban activos
- 601 eran inactivos (abandonados o cerrados)
- 13 estaban en construcción
- 1 en revisión
- 14 sin dueño reconocido
Este panorama demuestra que la mayoría de los relaves en Chile están inactivos y sin cierre, lo que plantea serios desafíos en términos de estabilidad y monitoreo. Un relave mal gestionado puede convertirse en una fuente de contaminación para suelos y aguas subterráneas (y por ende, para los alimentos), afectando a comunidades enteras que dependen de estos recursos.
En términos de volumen, Chile depositó 500 millones de toneladas de relaves en 2022. Se proyecta que esta cifra aumente a 900 millones de toneladas para 2026, impulsada por una producción de 6 millones de toneladas de cobre fino equivalente.
Además, alrededor del 50% del cobre producido se exporta como concentrado, principalmente a China. Esto indica que una parte considerable del proceso de refinación ocurre fuera de Chile, lo que también tiene implicancias económicas y ambientales.
Nuevas Regulaciones: Un Marco para la Innovación
Desde hace más de cinco años, Chile trabaja en la actualización del Decreto Supremo DS248[i], que regula los depósitos de relaves. Este nuevo reglamento[ii], que ha pasado por diversas etapas de revisión pública y tramitación legal, introduce un cambio clave, la creación de dos “tipos” de proyectos de relaves:
Proyectos Tipo I: Incluyen la construcción y operación de instalaciones para la disposición de nuevos relaves.
Proyectos Tipo II: Permiten la extracción y reutilización de relaves desde depósitos existentes.
La incorporación de los Proyectos Tipo II abre un abanico de posibilidades para la industria y la innovación tecnológica. Durante décadas, investigadores y emprendedores han explorado formas de reutilizar relaves en la fabricación de materiales de construcción, recuperación de metales valiosos y hasta en procesos de remediación ecológica. Ahora, con un marco regulador más claro, estos proyectos pueden avanzar con mayor seguridad y respaldo normativo.
El Impacto de los Relaves en las Comunidades Cercanas
Más allá de los desafíos técnicos y regulatorios, es fundamental considerar el impacto que los relaves tienen sobre las comunidades que habitan cerca de estos depósitos.
Los relaves, si no son manejados adecuadamente, pueden contaminar aguas subterráneas y suelos con metales pesados como arsénico, plomo y mercurio. En algunas zonas mineras, se han registrado casos de enfermedades respiratorias, problemas dermatológicos y daños neurológicos asociados a la exposición prolongada a estas sustancias.
Además, los depósitos de relaves pueden generar polvo en suspensión, que al ser inhalado representa un riesgo para la salud. Por esta razón, el sellado de relaves y su monitoreo continuo son medidas esenciales para minimizar estos riesgos.
El polvo que cae sobre los terrenos agrícolas puede, con el agua de riego, lixiviar metales que se bioacumulan en el vegetal y luego pasan a todo el resto de la cadena trófica.
Otro aspecto clave es el acceso al agua potable. En muchas regiones mineras, las fuentes de agua se ven afectadas por filtraciones de metales tóxicos, obligando a las comunidades a depender de camiones aljibe o de agua embotellada. Esta realidad refuerza la necesidad de soluciones que no solo sean viables técnicamente, sino que también garanticen el bienestar de las personas.
Reutilización de Relaves: Riesgos y Oportunidades
Si bien existe un creciente interés en el reaprovechamiento de los relaves, es fundamental hacerlo con responsabilidad. Algunos proyectos han explorado su uso en la fabricación de cemento, ladrillos y otros materiales de construcción. Otros han sugerido incluso la posibilidad de utilizar relaves como sustrato para cultivos.
Sin embargo, estas iniciativas deben pasar por una evaluación rigurosa, ya que los relaves pueden lixiviar compuestos peligrosos que podrían entrar en la cadena alimenticia o en el ecosistema.
Desde el punto de vista regulador, el Decreto Supremo DS148[iii] regula los residuos industriales peligrosos en Chile. Este establece criterios estrictos para clasificar un residuo como peligroso según su capacidad de lixiviación. No obstante, en Chile, los residuos mineros masivos no están cubiertos bajo esta regulación, lo que genera un vacío normativo en su gestión y reutilización.
Hacia una Minería Más Responsable y Sostenible
En 2022, realizamos un extenso estudio químico de 747 depósitos de relaves en Chile, analizando 56 elementos y compuestos. Esta información, ahora disponible para la comunidad científica, es un paso fundamental para comprender los riesgos de los relaves y dirigir la innovación hacia soluciones seguras.
La ingeniería tiene un rol clave en este proceso. No solo debemos buscar soluciones eficientes y económicamente viables, sino también garantizar que estas soluciones sean seguras para el medio ambiente y para las comunidades afectadas.
Aquí es donde organismos como la Cámara Verde y la comunidad de ingeniería deben asumir un papel protagónico en la asesoría técnica y regulatoria. Es momento de avanzar con rigor científico, innovación responsable y un compromiso real con el futuro del planeta.
Porque, al final del día, no se trata solo de minería. Se trata del agua que bebemos, del aire que respiramos y del mundo que dejamos a las futuras generaciones.
Autor
Albert Leandro Zeppelin Herrera
Ph.D en ingeniería Química, especialidad Ingeniería Bioquímica.
Profersor Asociado Adjunto de la Universidad de Chile; Consultor Senior en Residuos Mineros.
Referencias
[i]Verhttps://www.cochilco.cl/web/cochilco-proyecta-precio-del-cobre-de-us-425 lalibrapar20262/#:~:text=Respecto%20a%20la%20producci%C3%B3n%20de,alza%20de%203%2C6%25.
[ii] Servicio Nacional de Geología y Minería; www.sernageomin.cl La autoridad responsable de los proyectos mineros y la geología nacional.
[iii] Ver el catastro nacional en https://www.sernageomin.cl/pdf/CDR_CHILE_2023.rar
[iv] DS 248, del 11 de Abril de 2007, del Ministerio de Minería, “Aprueba reglamento para la aprobación de proyectos de diseño, construcción, operación y cierre de los depósitos de relaves”. Ver http://bcn.cl/1uvyi en línea, consultado 29 Noviembre 2018.
[v] Ver (copie todo el enlace) https://minmineria.sharepoint.com/Shared%20Documents/Forms/AllItems.aspx?id=%2FShared%20Documents%2FParticipaci%C3%B3n%20Ciudadana%2FDS248%2FPropuesta%20de%20nuevo%20reglamento%20de%20proyectos%20de%20relaves%20que%20reemplaza%20actual%20DS%20248%2D2006%20%281%29%2Epdf&parent=%2FShared%20Documents%2FParticipaci%C3%B3n%20Ciudadana%2FDS248&p=true&ga=1
[vi] Decreto Supremo N° 148 del 16 de Junio de 2004, “Reglamento Sanitario sobre Manejo de Residuos Peligrosos”, Ministerio de salud. Ver http://bcn.cl/1uzdc en línea, consultado 29 Noviembre 2018.
